Affen scheinen genauso viel Spaß an Streichen zu haben wie wir Menschen. Bei den vier Menschenaffenarten Orang-Utans, Schimpansen, Bonobos und Gorillas haben Forscher laut einer Studie aus dem Jahr 2024 spielerisches Neckverhalten wie Schlagen und Stoßen, Haareziehen, intensives Anstarren und Bewegungsstörungen beobachtet. Außerdem wurde beobachtet, dass sie wiederholt mit einem Körperteil oder einem Gegenstand im Sichtfeld ihres Ziels wedeln oder schwingen.
Obwohl einige Feldprimatenforscher, darunter Jane Goodall, ähnliche Verhaltensweisen bei Menschenaffen beschrieben haben, ist diese Studie – durchgeführt von Kognitionsbiologen und Primatenforschern der University of California Los Angeles (UCLA), des Max-Planck-Instituts für Tierverhalten (Deutschland), der Indiana University und der University of California San Diego – die erste, die spielerisches Necken systematisch untersucht hat. Die Ergebnisse der Gruppe wurden in dem Artikel „Spontaneous playful teasing in four great ape species” (Spontanes spielerisches Necken bei vier Menschenaffenarten) in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.
Eine gemeinsame Geschichte des Humors
Da die Forscher die Neigung zu Humor sowohl bei Menschenaffen als auch bei Menschen beobachtet haben, glauben sie, dass die kognitiven Voraussetzungen für das Scherzen höchstwahrscheinlich bei dem gemeinsamen Vorfahren entstanden sind, aus dem sie sich vor 13 Millionen Jahren entwickelt haben. Die Fähigkeit zu scherzen stützt sich laut der Studie auf Kompetenzen, die typischerweise mit Menschen in Verbindung gebracht werden, darunter komplexe kognitive Verarbeitung, Verständnis sozialer Normen, Verständnis der Theorie des Mentalen, Vorhersagen der Reaktionen anderer und Wertschätzung der Verletzung der Erwartungen anderer.
Die Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass auch Menschenaffen viele dieser Kompetenzen besitzen könnten. Neckereien haben Gemeinsamkeiten mit Witzen, und manche sehen spielerisches Neckereien als kognitiven Vorläufer des Witzemachens, wie in dem Artikel „Haben Menschenaffen Humor?“ auf der Website der Max-Planck-Gesellschaft berichtet wird.
Menschenähnliche Gewohnheiten
Da Affen keine Sprachfähigkeiten besitzen – was jedoch keine Voraussetzung für spielerisches Necken ist –, ähnelten ihre Streiche denen, die bei jungen, noch nicht sprechenden Menschen beobachtet werden können.
Menschliche Säuglinge beginnen schon früh im Leben mit Clownerien und Neckereien, wie die Autoren des Artikels „Teasing and clowning in infancy” (Necken und Clownerien im Säuglingsalter) der National Library of Medicine beobachten konnten. Ab einem Alter von etwa vier Monaten necken sie Erwachsene, indem sie ihren Eltern an den Haaren ziehen und vor Vergnügen kreischen, wenn diese versuchen, sich zu befreien. Mit sechs Monaten stoßen Babys einen Turm aus Bauklötzen um, den ein Geschwisterkind sorgfältig aufgebaut hat. Mit neun Monaten bieten sie einem anderen einen Gegenstand an und ziehen ihn dann zurück, wenn dieser danach greifen will.
Aufmerksamkeit erregen
Sowohl in den Studien mit Säuglingen als auch mit Menschenaffen schien das Ziel des spielerischen Neckens darin zu bestehen, eine Reaktion zu provozieren oder Aufmerksamkeit zu erregen. Viele der 18 verschiedenen spielerischen Neckereien, die die Forscher bei Menschenaffen beobachteten, schienen diese Ziele zu erreichen.
Auch wenn spielerisches Necken in erster Linie in entspannten Situationen vorkam, würde es nicht als Spiel betrachtet werden, da es einseitig war und selten erwidert wurde. Bei den Menschenaffen beinhaltet die Absicht zu spielen bestimmte Signale und Gesichtsausdrücke, die laut dem Artikel der Max-Planck-Gesellschaft während der vom Team beobachteten Aktivität nicht vorhanden waren.
Vielleicht versuchten die Affen jedoch, mit spielerischem Necken das Spiel zu initiieren. Oder sie nutzten es, um eine Bindung zu einem anderen Gruppenmitglied aufzubauen. Laut dem BBC-Artikel „Why some animals have evolved a sense of humour” (Warum manche Tiere einen Sinn für Humor entwickelt haben) ist es schwierig, den Zweck des spielerischen Neckens und den evolutionären Vorteil, den Humor Tieren verschaffen könnte, zu erkennen.
Einige glauben, dass sich das Lachen beim Menschen entwickelt hat, um uns zu helfen, Bindungen aufzubauen. Humor kann auch als Eisbrecher dienen, um soziale Barrieren abzubauen und Beziehungen zu stärken, so die Erstautorin der Studie, Isabelle Laumer (UCLA und Max-Planck-Institut), wie die BBC berichtet.
Könnte er für Affen denselben Zweck erfüllen? Laumer sagte, wir müssten mehr Primaten-Gruppen beobachten, um das sicher zu wissen.
Gina Wynn ist Redakteurin bei Thermo Fisher Scientific.