Seit Beginn der Pandemie gehören Einweg-Gesichtsmasken zu unserem Alltag. Schätzungen zufolge werden weltweit jeden Monat rund 129 Milliarden Masken verwendet.¹ Obwohl sie eine bewährte und notwendige Maßnahme zur Eindämmung der COVID-19-Ausbreitung darstellen, tragen sie laut Daten der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) gleichzeitig zur ohnehin schon erheblichen weltweiten Plastikverschmutzung bei.² ³
Ein Plastikproblem
Obwohl die meisten Einwegmasken wie Stoff wirken, bestehen sie in der Regel aus Vliesstoffen aus Polypropylen oder Polycarbonat. Die typische blaue Einwegmaske hat drei Schichten: eine äußere Lage aus Vliesfasern, eine filtrierende Mittelschicht und eine weiche Innenschicht. Der Filter in der Mitte entsteht, indem geschmolzener Kunststoff durch winzige Düsen gepresst und mit Hochdruckgas zu Fasern ausgeblasen wird.
Gelangen diese Masken in die Umwelt, verschmutzen sie häufig Gewässer oder landen auf Deponien. Wie andere Kunststoffe können sie sich zudem in Mikroplastik zersetzen – Partikel kleiner als 5 mm.
Kunststoffe und Mikroplastik stellen eine bekannte Gefahr für die Gesundheit mariner Arten dar, die einen großen Teil unserer Nahrungsquelle ausmachen. Sie gelangen auch in die Lebensmittel, die wir konsumieren, und tragen erheblich zum Klimawandel durch Kohlenstoffemissionen bei. Und auf geradezu paradoxe Weise können diese Plastikpartikel sogar Mikroben verbreiten, darunter invasive Krankheitserreger.⁴
Weitere Überlegungen
Eine mögliche Lösung für dieses wachsende Problem könnte darin bestehen, wiederverwendbare statt Einwegmasken zu tragen – insbesondere bei persönlichen Aktivitäten wie dem Einkaufen. Wenn eine wiederverwendbare Stoffmaske für eine bestimmte Situation ausreichenden Schutz bietet, muss sie jedoch mindestens täglich gewaschen werden, und es müssen mehrere Exemplare vorhanden sein, damit stets eine saubere Maske bereitsteht.
Laut CDC-Daten blockiert eine Stoffmaske allein jedoch nur 51,4 Prozent der ausgeatmeten Hustenpartikel, während korrekt getragene chirurgische Masken 77 Prozent der Partikel zurückhalten. Das Tragen einer Kombination aus Stoff- und chirurgischer Maske ist noch effektiver und blockiert 85,4 Prozent der Partikel.⁵ In Laboratorien und anderen Arbeitsumgebungen kann daher der Schutzgrad erforderlich sein, den Einwegmasken bieten.
Recycling von Gesichtsmasken
Es erscheint naheliegend, Gesichtsmasken zusammen mit anderen recycelbaren Materialien zu entsorgen. Allerdings sind Masken und andere Formen von Einweg-Schutzausrüstung (PPE) schwer zu recyceln und für lokale Recyclingbetriebe oft zu kostspielig in der Sammlung und Verarbeitung. Es ist daher unwahrscheinlich, dass Ihre derzeitige Abfallentsorgung diesen Recyclingservice anbietet.
Da die Sicherheitsauflagen der Pandemie weiterhin bestehen, benötigt die Welt eine wirtschaftliche und effiziente Lösung zur Wiederverwertung von Einwegmasken. Programme zum Maskenrecycling sind eine attraktive Option, insbesondere für Institutionen wie Universitäten und Hochschulen, die Nachhaltigkeitsziele verfolgen.
TerraCycle, ein Unternehmen, das für seine Fähigkeit bekannt ist, schwierige Materialien zu recyceln, bietet über den Fisher Scientific Kanal ein Maskenrecyclingprogramm an. Eine Einrichtung beginnt damit, eine TerraCycle Disposable Masks Zero Waste Box zu erwerben – ein deutlich gekennzeichneter Karton für die Sammlung und das Recycling von Gesichtsmasken – und platziert diesen in ihrem Gebäude.
„Es ist ein sehr einfacher Prozess. Die Box wird direkt an den Kunden versendet. Sie wird aufgebaut und dann können sie mit der Sammlung beginnen“, erklärt Madeleine Chadwick, General Management, Leadership Development Program, Thermo Fisher Scientific.
Die Boxen sind in drei Größen erhältlich; die größte Option fasst bis zu 2.100 Masken. Sobald die Box voll ist, wird sie versiegelt und zurück an TerraCycle geschickt, wo die Masken recycelt und zu neuen Materialien verarbeitet werden. „Der Preis der Box beinhaltet die Versandkosten und den Recyclingservice“, so Chadwick.
Auch wenn das Programm nicht für herkömmliche medizinische Abfälle vorgesehen ist, werden die Boxen nach Eingang mindestens 72 Stunden lang unter Quarantäne gestellt, um die Mitarbeitenden zu schützen, die den Abfall handhaben. Die Inhalte werden von Hand sortiert; sichtbar kontaminierte Masken werden entfernt und an Drittanbieter weitergeleitet, die sie entsprechend verarbeiten und recyceln.
Aus Müll wird Wertstoff
Der Maskenabfall wird gesammelt, bis genügend Material für die Verarbeitung vorhanden ist, und anschließend nach Materialzusammensetzung sortiert. Metallbügel oder Nasenstücke werden beispielsweise entfernt, zusammengefasst und separat verarbeitet.
Die übrigen Materialien werden an Drittanbieter geschickt, wo sie zu wiederverwertbaren Formen wie Kunststoffpellets oder Granulaten recycelt werden. Die für Gesichtsmasken typische Polypropylenmischung wird dabei zu einem Rohstoff verarbeitet, der unter anderem für Kunststoffholzbretter und Verbundterrassenbeläge verwendet wird. Dieser Rohstoff wird anschließend an Hersteller verkauft, die daraus neue Produkte wie Outdoor-Möbel, Transportpaletten und vieles mehr fertigen.
Es ist ermutigend zu wissen, dass einige dieser recycelten Masken eines Tages zu etwas Nützlichem werden könnten – etwa Parkbänken oder Picknicktischen, an denen Menschen sich wieder frei versammeln können, sobald pandemiebedingte Einschränkungen aufgehoben sind. Allein Fisher Scientific Kunden haben durch dieses Programm bereits über 735.000 Gesichtsmasken vor der Deponie bewahrt.
Das TerraCycle-Programm bietet Einrichtungen eine flexible und leicht umzusetzende Lösung. Die Sammelboxen können in stark frequentierten Bereichen gemeinsam mit Handdesinfektionsmitteln platziert werden, um Sicherheit und Nachhaltigkeit gleichzeitig zu fördern. Besonders sinnvoll sind sie dort, wo bei jedem Betreten eine neue Einwegmaske erforderlich ist – beispielsweise vor einem Forschungslabor. Das Programm wurde kürzlich erweitert und umfasst nun auch Boxen für Handschuhe, Schutzbrillen und andere schwer recycelbare Gegenstände.
Wie lange wir noch Gesichtsmasken tragen werden, ist unklar. Doch selbst nach der Pandemie könnte ihr Einsatz häufiger sein als zuvor – etwa während der Grippesaison oder auf Reisen. Klar ist jedoch, dass wir ihren Umwelteinfluss verstehen und reduzieren müssen, Maske für Maske.
Weitere Informationen zu TerraCycle-Recyclingmöglichkeiten finden Sie unter: fishersci.com/terracycle-mask-box oder fishersci.com/terracycle-glove-box
Literaturangaben
- Prata, J.C., Silva, A.L.P., Walker T.R., Duarte, A.C. und Rocha-Santos, T. (2020). COVID-19 Pandemic Repercussions on the Use and Management of Plastics. Environ. Sci. Technol. 54(13), 7760–7765.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2020, 20. November). Science Brief: Community Use of Cloth Masks to Control the Spread of SARS-CoV-2.
- Schnurr R.E.J., Alboiu V., Chaudhary M., Corbett R.A., Quanz M.E., Sankar K., Srain H.S., Thavarajah V., Xanthos D., Walker T.R. (2018). Reducing marine pollution from single-use plastics (SUPs): a review. Mar. Pollut. Bull. 137:157–171.
- Fadare, O. O., & Okoffo, E. D. (2020). Covid-19 face masks: A potential source of microplastic fibers in the environment. Science of The Total Environment, 737, 140279. doi:10.1016/j.scitotenv.2020.140279
- Centers for Disease Control and Prevention. (2021, 19. Februar). Maximizing Fit for Cloth and Medical Procedure Masks to Improve Performance and Reduce SARS-CoV-2 Transmission and Exposure, 2021.
Christina P. Hooton ist Redakteurin bei Thermo Fisher Scientific.